L’augmentation constante de la consommation de cannabis – 18 États ont légalisé l’usage récréatif, 13 ont dépénalisé son usage et 36 ont des lois sur le cannabis médical – a suscité une myriade de questions et d’inquiétudes quant aux conséquences sur la santé publique, notamment sur la façon dont le cannabis peut affecter les capacités, réelles et perçues, des conducteurs sous influence.
Dans le cadre d’un nouvel essai randomisé de deux ans, mené au Center for Medicinal Cannabis Research (CMCR) de la faculté de médecine de l’Université de Californie à San Diego, les chercheurs ont recruté 191 consommateurs réguliers de cannabis pour qu’ils prennent du cannabis contenant différents niveaux de delta-9-tétrahydrocannabinol (THC), le composé psychoactif du cannabis, ou un placebo immédiatement avant une série de tests de simulation de conduite sur plusieurs heures.
Les résultats sont publiés dans le numéro en ligne du 26 janvier 2022 de JAMA Psychiatry.
Comparativement aux participants ayant pris le placebo, le groupe THC (qui avait fumé une cigarette de cannabis contenant 5,9 % ou 13,4 % de THC, comme ils le feraient à la maison pour se défoncer) a montré une capacité significativement diminuée dans un Composite Drive Score (CDS) qui évaluait les variables clés de la conduite simulée, telles que l’embardée dans la voie, la réponse aux tâches d’attention partagée et le suivi d’une voiture de tête. Cependant, toutes les personnes n’ont pas présenté une diminution significative de leurs capacités de conduite par rapport au groupe placebo ; les chercheurs ont déclaré qu’environ 50 % d’entre elles pouvaient être décrites comme « affaiblies ».
Le déclin comparatif a été le plus marqué après 30 minutes et 1 heure et 30 minutes après l’inhalation de cannabis, puis s’est stabilisé à des différences marginales avec le placebo après 3 heures et 30 minutes, et aucune différence après 4 heures et 30 minutes.
Il est important de noter, selon les auteurs de l’étude, que les scores de conduite ne différaient pas en fonction de la teneur en THC de la cigarette. Les groupes à 5,9 % et à 13,4 % ont obtenu des résultats similaires, ce qui suggère que les utilisateurs « s’auto-régulent » en fumant de manière à atteindre des niveaux d’intensité similaires.
Par ailleurs, le groupe ayant consommé le plus de cannabis au cours des six derniers mois a atteint des concentrations sanguines de THC significativement plus élevées après avoir fumé, mais ses performances n’ont pas été moins bonnes que celles des personnes ayant des concentrations de THC plus faibles, ce qui indique une tolérance comportementale.
Cependant, ils semblaient compenser en ingérant plus de THC et n’obtenaient donc pas de meilleurs résultats que les consommateurs moins fréquents.
Le premier et principal auteur de l’étude, Thomas Marcotte, PhD, co-directeur du CMCR et professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l’UC San Diego, a noté que « bien que les utilisateurs du groupe THC se sentaient affaiblis et hésitaient à conduire après 30 minutes, après 1 heure et 30 minutes, ils pensaient que l’affaiblissement disparaissait et étaient plus disposés à conduire.
« Et ce, bien que leurs performances ne se soient pas améliorées de manière significative par rapport au point de 30 minutes. Cela peut indiquer un faux sentiment de sécurité, et ces premières heures peuvent constituer une période de plus grand risque puisque les utilisateurs évaluent eux-mêmes s’il est sûr de conduire. »
L’étude n’a trouvé aucune relation entre les concentrations de THC dans le sang après la consommation de tabac et les performances sur simulateur. Le co-auteur de l’étude, Robert Fitzgerald, PhD, professeur de pathologie clinique à la faculté de médecine de l’UC San Diego, directeur du laboratoire de toxicologie et directeur associé du laboratoire de chimie clinique de l’UC San Diego Health, a déclaré : « L’absence totale de corrélation entre les concentrations sanguines et les performances de conduite était quelque peu surprenante. C’est une preuve solide contre l’élaboration de lois « per se » sur la conduite sous influence. »
Les lois « per se », qui signifient « en soi » en latin, établissent une violation de la loi si une norme juridique est enfreinte, comme la concentration d’alcool dans le sang dans les lois sur la conduite sous influence.
Selon les auteurs, les résultats indiquent que la consommation de cannabis entraîne une diminution de l’aptitude à la conduite (dans les simulateurs), mais lorsque des consommateurs expérimentés de marijuana contrôlent leur consommation, l’affaiblissement ne peut être déduit de la teneur en THC de la cigarette, de la tolérance comportementale ou des concentrations sanguines de THC.
Notre étude d’un grand groupe de consommateurs réguliers souligne la complexité de la compréhension de la relation entre la consommation de cannabis et les baisses de conduite, renforce les défis de la communication des différents niveaux de risques associés à la consommation et la difficulté d’identifier le sous-ensemble de personnes les plus à risque pour la conduite avec facultés affaiblies. »
Thomas Marcotte, PhD, codirecteur du CMCR et professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l’UC San Diego.
« Cette recherche révolutionnaire indique que la consommation de cannabis altère la capacité de conduire, mais les facteurs diffèrent de ceux de l’alcool », a déclaré Tom Lackey (R-Palmdale), membre de l’Assemblée de l’État de Californie. « Par exemple, ces données montrent que les lois per se pour les niveaux de THC ne sont pas soutenues scientifiquement. Elles soulignent également la nécessité de poursuivre les recherches sur ce sujet.
Les décideurs politiques ont encore besoin de mieux comprendre les effets des différentes façons de consommer des produits à plus forte concentration afin de tracer une voie à suivre » Les auteurs ont écrit que les recherches futures devraient porter sur des facteurs tels que les différences biologiques individuelles, l’expérience personnelle avec le cannabis et les méthodes d’administration du cannabis en relation avec l’affaiblissement des facultés de conduite.
« En étudiant le cannabis médicinal, nous devons être attentifs au fait que tous les médicaments présentent des risques ainsi que des avantages », a déclaré le co-auteur Igor Grant, MD, directeur du CMCR et professeur distingué de psychiatrie à la faculté de médecine de l’UC San Diego. « Ici, le Dr Marcotte et ses collègues démontrent qu’au moins certains conducteurs ont une capacité réduite pendant plusieurs heures après la prise. À mesure que nous avançons, nous devons apprendre plus précisément qui constitue ou non un risque pour la conduite, et étiqueter de manière appropriée les médicaments cannabinoïdes. »